Hannah croisa les bras. « Ava. »
« Quoi? »
« On n’entre pas dans la salle de bal d’un milliardaire sans connaître la météo. »
Ava soupira. « J’en sais assez. Il dirige Weston Global. Son chien est mal élevé. Il aime le café noir. Son père est mort jeune. Il écoute quand les gens parlent. »
« C’est la biographie d’un homme, pas l’évaluation des risques d’un milliardaire. »
Avant qu’Ava puisse répondre, son téléphone vibra.
Carter : Je suis en bas. Pas de Max ce soir. Il présente des excuses officielles.
Hannah désigna la porte du doigt. « Envoie-moi un texto si quelqu’un te propose un yacht ou un accord de confidentialité. »
Ava a saisi sa pochette. « Je déteste que ces deux possibilités soient tout aussi possibles. »
En bas, Carter attendait près d’une voiture noire, vêtu d’un smoking qui le faisait passer pour un homme moins gêné rencontré au parc et plus pour le genre de personne sur laquelle les caméras se tournent instinctivement. Lorsqu’il aperçut Ava, son expression changea si nettement qu’elle oublia, l’espace d’un instant, de se sentir mal à l’aise.
« Tu es magnifique », dit-il.
« Merci. » Elle sourit. « On dirait que vous êtes le propriétaire de l’hôtel. »
« Je ne sais pas. »
« C’était trop rapide. »
« Je possède une très petite part de la société qui possède trois hôtels, mais pas celui-ci. »
Ava le fixa du regard.
Il ouvrit la portière de la voiture. « Je l’ai entendu dès que je l’ai dit. »
Le gala se tenait au Plaza, sous des lustres aux allures de cascades figées. Dehors, les flashs crépitaient. À l’intérieur, la salle de bal scintillait de donateurs, de dirigeants, de politiciens et de personnes qui semblaient être nées avec le sens de l’élégance inné.
Carter guida Ava à travers la foule en la tenant avec précaution par le dos, la présentant comme « Ava Monroe, la meilleure kinésithérapeute pédiatrique de Manhattan », ce qui était à la fois flatteur et impossible à vérifier.
Les gens lui souriaient. Certains chaleureusement. D’autres avec curiosité. D’autres encore avec la politesse lisse et tranchante de ceux qui tentent d’évaluer sa valeur marchande.
Un homme âgé aux cheveux argentés s’est approché d’eux près des tables de la vente aux enchères silencieuse.
« Carter », dit-il. « Te voilà. Le conseil d’administration te cherchait. »
« Victor. » Carter lui serra la main. « Je vous présente Ava Monroe. Ava, voici Victor Langley, président de la Fondation Weston. »
Le sourire de Victor était si éclatant qu’il reflétait la lumière. « Mademoiselle Monroe. Enchanté. Comment vous êtes-vous rencontrés, Carter et vous ? »
« Son chien m’a sauté dessus à Central Park. »
Victor cligna des yeux, puis laissa échapper un petit rire. « Quel raffinement démocratique ! »
Carter serra les mâchoires. « Max n’a pas de préjugés de classe. »
« Il semblerait. » Victor examina la robe d’Ava, puis son visage. « Vous travaillez dans le domaine médical ? »
« Réadaptation pédiatrique. »
« Quel noble sentiment ! » Il le dit comme certaines personnes disent « quel charme désuet ».
Ava avait déjà eu affaire à de riches donateurs. Nombre d’entre eux adoraient les enfants en théorie, mais détestaient la réalité hospitalière dans les détails. Elle savait garder un ton égal.
« C’est un travail qui a du sens », a-t-elle déclaré.
Victor se pencha plus près. « Alors tu apprécieras ce soir. Carter annonce le lancement de l’initiative de réadaptation mobile de Weston. Des centaines d’unités pour les cliniques défavorisées. Un projet très ambitieux. »
Carter regarda Victor. « L’annonce est préliminaire. »
Le sourire de Victor resta intact. « Bien sûr. Mais c’est l’ambition que financent les donateurs. »
Avant qu’Ava ne puisse poser d’autres questions, Carter fut interpellée par une députée qui l’interrogeait sur les subventions pour l’énergie rurale. Victor resta à ses côtés.
« Carter a un cœur généreux », a-t-il déclaré. « Cela peut être dangereux. »
Ava le regarda. « Comment ça ? »
« Les gens généreux présument souvent de la sincérité des autres. » Son regard la parcourut à nouveau. « Cela les rend vulnérables. »
L’insulte était enveloppée de soie, mais Ava en sentit la lame.
Elle sourit calmement. « C’est pourquoi les gens sincères apprennent à être attentifs. »
Le sourire de Victor s’estompa.
Carter revint un instant plus tard et remarqua immédiatement la tension. « Tout va bien ? »
« Parfait », dit Victor. « Mademoiselle Monroe et moi discutions justement de sincérité. »
« Et vous ? » demanda Carter d’une voix froide.
Victor lui tapota l’épaule. « Ne fais pas de cinéma. Tu as un discours à prononcer. »
Alors que Victor s’éloignait, Ava dit : « Votre président n’aime pas les surprises. »
« Il n’aime pas ce qu’il ne peut pas contrôler. »
« Cela vous inclut ? »
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